Les requins sont plus vieux que les arbres

Quand les premiers arbres ont commencé à coloniser la terre ferme, les requins nageaient déjà depuis 100 millions d'années. Ces prédateurs existaient avant l'invention de la forêt, avant les dinosaures, avant les os eux-mêmes. Ils ont traversé cinq extinctions massives qui ont chacune éliminé la majorité de la vie sur Terre. Leur design est si efficace qu'il n'a pratiquement pas changé en 450 millions d'années.

La chronologie de la vie

Pour comprendre l'ancienneté des requins, il faut remonter très loin :

Les requins ont 100 millions d'années d'avance sur les arbres et 220 millions d'années d'avance sur les dinosaures. Quand le T-Rex chassait, les requins étaient déjà des anciens.

À quoi ressemblaient les premiers requins ?

Les premiers requins n'étaient pas exactement comme ceux d'aujourd'hui, mais la forme de base était déjà là. L'un des plus anciens fossiles bien conservés est Cladoselache, qui vivait il y a 370 millions d'années.

Ce requin primitif mesurait environ 1,8 mètre et possédait déjà :

• Une forme hydrodynamique fuselée
• Des nageoires pectorales et pelviennes
• Des dents tranchantes remplaçables
• Des fentes branchiales

Les principales différences avec les requins modernes :

• Pas de nageoires claspers (organes reproducteurs des mâles)
• Queue plus symétrique
• Écailles différentes

Les cinq extinctions massives

Les requins ont survécu aux cinq grandes extinctions de l'histoire de la Terre :

1. Extinction de l'Ordovicien-Silurien (-445 Ma)

• Cause : Glaciation massive
• Victimes : 85% des espèces marines
• Requins : Survivent dans les eaux profondes plus stables

2. Extinction du Dévonien tardif (-372 Ma)

• Cause : Possiblement des impacts de météorites
• Victimes : 75% des espèces
• Requins : Diversification après l'extinction des concurrents

3. Extinction du Permien-Trias (-252 Ma)

• Cause : Éruptions volcaniques massives (Sibérie)
• Victimes : 96% des espèces marines (la "Grande Mort")
• Requins : Survivent, mais subissent de lourdes pertes

4. Extinction du Trias-Jurassique (-201 Ma)

• Cause : Éruptions volcaniques, changement climatique
• Victimes : 80% des espèces
• Requins : Rebondissent rapidement

5. Extinction du Crétacé-Paléogène (-66 Ma)

• Cause : Impact de météorite (Chicxulub) + volcans
• Victimes : 76% des espèces, dont tous les dinosaures non-aviaires
• Requins : Perdent ~80% de leurs espèces mais se rétablissent

Pourquoi les requins survivent à tout ?

Leur résilience tient à plusieurs facteurs évolutifs :

1. Un design parfait

La forme du requin est un sommet d'ingénierie hydrodynamique. Elle est si efficace que :

• Les sous-marins s'en inspirent
• Les combinaisons de natation olympique copient leur peau
• La NASA étudie leurs écailles pour réduire la traînée

Quand un design fonctionne aussi bien, l'évolution n'a pas de raison de le modifier.

2. Une grande variété écologique

Il existe environ 500 espèces de requins, occupant des niches très diverses :

• Requins des grands fonds (jusqu'à 3000m)
• Requins de récifs tropicaux
• Requins d'eau douce (oui, ils existent)
• Requins filtrants (requin-baleine, requin-pèlerin)
• Requins polaires (requin du Groenland)

Cette diversité garantit que certaines espèces survivent à n'importe quel changement environnemental.

3. Un métabolisme flexible

Les requins peuvent :

• Ralentir leur métabolisme en période de disette
• Supporter des variations de température
• Jeûner pendant des semaines voire des mois
• S'adapter à différentes salinités

4. Des sens extraordinaires

Les requins possèdent des sens que nous n'avons pas :

• Électroréception : Ils détectent les champs électriques des battements cardiaques
• Ligne latérale : Perception des vibrations dans l'eau
• Olfaction : Détection du sang à des kilomètres
• Vision : Adaptée aux faibles luminosités

Ces capacités sensorielles leur permettent de chasser efficacement dans presque n'importe quel environnement.

Le requin du Groenland : le vétéran

Si les requins en tant que groupe sont anciens, certains individus le sont aussi. Le requin du Groenland (Somniosus microcephalus) détient probablement le record de longévité des vertébrés.

Un requin du Groenland né à l'époque de François Ier pourrait encore nager aujourd'hui. Ces animaux ont été contemporains de la Renaissance, des Lumières, de la Révolution industrielle.

La datation de leur âge se fait par analyse du cristallin de l'œil, qui conserve des isotopes de carbone permettant une estimation précise.

Les requins et les arbres : deux stratégies

La comparaison entre requins et arbres est intéressante car ils représentent deux stratégies évolutives opposées mais également réussies :

Les requins ont parié sur un design optimal et l'ont conservé. Les arbres ont parié sur la diversification et l'adaptation. Les deux stratégies ont fonctionné.

La menace actuelle

Après avoir survécu à cinq extinctions massives, les requins font face à une sixième menace — nous.

• 100 millions de requins tués chaque année
• Shark finning : découpe des ailerons et rejet du corps en mer
• Surpêche, prises accessoires
• Destruction des habitats
• Réchauffement et acidification des océans

Certaines populations ont décliné de 90% en quelques décennies. Des espèces qui ont survécu aux météorites pourraient disparaître à cause de la soupe d'ailerons.

Un avenir incertain

Les requins ont prouvé leur résilience sur des échelles de temps géologiques. Mais jamais ils n'ont fait face à une destruction aussi rapide et ciblée.

Ils étaient là avant les arbres, avant les dinosaures, avant les fleurs, avant les oiseaux. Ils ont vu les continents se former et se séparer. Ils ont traversé des cataclysmes qui ont effacé la majorité de la vie.

Et maintenant, pour la première fois en 450 millions d'années, leur avenir est incertain — non pas à cause d'une météorite ou d'un volcan, mais à cause d'une espèce qui existe depuis 0,3 million d'années et qui a décidé que leurs ailerons feraient une bonne soupe.