Les empreintes digitales des koalas sont quasi identiques aux nôtres

Si un koala cambriolait votre maison, la police pourrait bien accuser un humain. Ce n'est pas une blague : les empreintes digitales des koalas sont si similaires à celles des humains qu'elles ont déjà semé la confusion lors d'enquêtes criminelles en Australie.

Une convergence évolutive stupéfiante

Les koalas et les humains ont divergé il y a environ 70 millions d'années. Nous n'avons aucun ancêtre commun récent. Et pourtant, nos empreintes digitales sont pratiquement indiscernables.

En 1996, une étude menée par Maciej Henneberg de l'Université d'Adélaïde a comparé les empreintes de koalas et d'humains. Résultat : même au microscope électronique, des experts en dactyloscopie (l'étude des empreintes) avaient du mal à les différencier.

Les trois grands types de motifs (arches, boucles, spirales) se retrouvent chez les deux espèces, avec des variations individuelles uniques.

Pourquoi cette similarité ?

La réponse tient en un mot : l'eucalyptus.

Les koalas passent leur vie à grimper aux arbres et à manipuler des feuilles d'eucalyptus. Ils ont besoin d'une adhérence exceptionnelle pour :

• S'agripper aux branches lisses
• Saisir des feuilles coriaces et glissantes
• Sentir les textures pour sélectionner les meilleures feuilles

C'est ce qu'on appelle une convergence évolutive : deux espèces non apparentées développent indépendamment la même solution à un problème similaire.

Les primates (dont nous) ont développé des empreintes pour manipuler des objets et grimper. Les koalas ont fait exactement la même chose, 70 millions d'années plus tard, sur un continent complètement différent.

Les autres animaux à empreintes

Les koalas ne sont pas les seuls à posséder des empreintes digitales. On en trouve également chez :

Les primates

Tous les grands singes (chimpanzés, gorilles, orangs-outans) ont des empreintes uniques. Chez les chimpanzés, elles sont utilisées pour identifier les individus dans les programmes de conservation.

Les singes du Nouveau Monde

Les singes-araignées et les capucins possèdent des empreintes bien définies, liées à leur mode de vie arboricole.

Un cas unique : le pêcheur

Le pêcheur (ou martre pêcheuse), un mustélidé nord-américain, possède des empreintes sur ses pattes avant. Autre convergence évolutive pour un animal qui manipule ses proies.

Le problème pour la police scientifique

En Australie, les experts en criminalistique sont formés à reconnaître les empreintes de koalas. Ce n'est pas anecdotique.

Les koalas sont connus pour :

• Entrer dans les maisons à la recherche de fraîcheur
• Fouiller les jardins et les vérandas
• Toucher les voitures, les poubelles, les clôtures

Dans les années 1990, un article du magazine New Scientist a rapporté que des policiers australiens avaient effectivement relevé des empreintes de koalas sur des scènes de crime, les confondant initialement avec des empreintes humaines.

Aujourd'hui, les laboratoires australiens vérifient systématiquement la taille des empreintes : celles des koalas sont généralement plus petites (le bout des doigts d'un koala mesure environ 1 cm).

Une énigme scientifique

Ce qui fascine les biologistes, c'est la précision de cette convergence.

Il ne s'agit pas simplement d'avoir des rainures sur les doigts. Les empreintes de koalas présentent :

• La même densité de crêtes
• Les mêmes motifs géométriques
• Les mêmes pores
• La même répartition statistique des types (arches, boucles, spirales)

C'est comme si l'évolution avait trouvé une seule "bonne réponse" au problème de l'adhérence et de la sensibilité tactile, et l'avait implémentée deux fois de manière identique.

À quoi servent vraiment les empreintes ?

Pendant longtemps, on pensait que les empreintes servaient uniquement à améliorer l'adhérence, comme les rainures d'un pneu. Mais des études récentes suggèrent un rôle plus complexe.

Théorie de l'adhérence

Les crêtes augmentent la friction sur les surfaces sèches et évacuent l'eau sur les surfaces humides. Comme un pneu de voiture.

Théorie sensorielle

Les crêtes amplifieraient les vibrations ressenties lors du toucher, permettant une perception tactile plus fine. Les empreintes seraient des "amplificateurs" de sensations.

Théorie mixte

Les deux fonctions coexistent : adhérence mécanique + sensibilité accrue = manipulation précise d'objets.

Cette théorie mixte expliquerait pourquoi les koalas, qui doivent à la fois s'agripper ET sélectionner les bonnes feuilles d'eucalyptus, ont développé des empreintes si similaires aux nôtres.

Les empreintes sont-elles vraiment uniques ?

Chez les humains, on considère que les empreintes digitales sont uniques à chaque individu. C'est le fondement de leur utilisation en criminalistique depuis plus d'un siècle.

Mais cette unicité n'a jamais été scientifiquement prouvée. Elle repose sur le fait qu'on n'a jamais trouvé deux empreintes identiques parmi les milliards comparées.

En 2023, une étude utilisant l'intelligence artificielle a montré que les empreintes de différents doigts d'une même personne partagent des caractéristiques communes, remettant en question certaines certitudes.

Chez les koalas, les études sont moins nombreuses, mais tout indique que leurs empreintes sont également uniques à chaque individu.

Le koala : cet étrange marsupial

Le koala est un animal fascinant à bien d'autres égards :

• Cerveau minuscule : Le cerveau d'un koala ne remplit que 61% de sa boîte crânienne. Le reste est du liquide céphalo-rachidien.
• Régime toxique : L'eucalyptus est toxique pour la plupart des mammifères. Les koalas ont un foie spécialisé pour détoxifier les feuilles.
• Sommeil record : Ils dorment jusqu'à 22 heures par jour pour économiser l'énergie (l'eucalyptus est très peu nutritif).
• Poche inversée : Contrairement aux kangourous, la poche des koalas s'ouvre vers le bas.

Et maintenant, vous savez qu'ils partagent vos empreintes digitales.

La prochaine fois que vous verrez un koala à l'air innocent accroché à un eucalyptus, dites-vous qu'il pourrait techniquement usurper votre identité. L'évolution a parfois un sens de l'humour très particulier.