D'où vient l'expression « OK » ?
OK est le mot le plus utilisé au monde. Mais personne ne sait vraiment d'où il vient. Voici les théories les plus crédibles.
D'où vient l'expression « OK » ?
OK est probablement le mot le plus universel qui existe. Utilisé dans pratiquement toutes les langues de la planète, compris de Tokyo à São Paulo, de Moscou à Lagos, il transcende les barrières linguistiques comme aucun autre terme. Pourtant, son origine exacte reste l'un des mystères les plus débattus de l'étymologie.
La théorie la plus acceptée : une blague de journalistes
Le 23 mars 1839, le journal Boston Morning Post publie un article contenant l'abréviation "o.k." pour "oll korrect", une déformation volontaire de "all correct" (tout est correct).
Cela peut sembler absurde, mais c'était une mode à l'époque. Les années 1830 ont vu fleurir un engouement pour les abréviations humoristiques basées sur des fautes d'orthographe délibérées :
| Abréviation | Signification | Origine |
|---|---|---|
| O.K. | Oll Korrect | All correct |
| K.Y. | Know Yuse | No use |
| K.G. | Know Go | No go |
| O.W. | Oll Wright | All right |
La plupart de ces abréviations ont disparu. OK a survécu. Pourquoi ? Un accident politique.
L'effet Martin Van Buren
En 1840, le président américain Martin Van Buren se présente pour un second mandat. Son surnom ? "Old Kinderhook", du nom de sa ville natale dans l'État de New York.
Ses partisans créent les "O.K. Clubs" et utilisent le slogan "O.K." qui signifie à la fois "Old Kinderhook" et "All Correct" — sous-entendu que voter Van Buren est le bon choix.
Van Buren perd l'élection face à William Henry Harrison. Mais le mot OK, lui, devient viral. En quelques années, il se répand dans tout le pays, puis traverse l'Atlantique.
Les théories concurrentes
L'origine "oll korrect" n'est pas universellement acceptée. D'autres hypothèses persistent :
L'origine haïtienne
Les marins américains auraient ramené l'expression "Aux Cayes", nom d'un port haïtien réputé pour la qualité de son rhum. "Aux Cayes rum" était si bon qu'il serait devenu synonyme d'excellence.L'origine amérindienne Choctaw
Le mot "okeh" ou "hoke" existerait dans la langue des Choctaws et signifierait "c'est ainsi" ou "c'est fait". Cette théorie a été popularisée par le président Woodrow Wilson, qui insistait pour écrire "okeh" plutôt que "OK".L'origine allemande
Pendant la guerre de Sécession, des soldats allemands auraient utilisé "Ober-Kommando" (haut commandement) pour valider des ordres. L'abréviation O.K. aurait glissé dans l'anglais militaire.L'origine écossaise
L'expression "och aye" (oh oui) en scots aurait été anglicisée par les immigrants écossais.L'hypothèse du chemin de fer
Les contrôleurs de la compagnie Obadiah Kelly auraient tamponné leurs initiales "O.K." sur les colis validés.Aucune de ces théories n'a de preuves documentaires aussi solides que l'article du Boston Morning Post de 1839.
La conquête du monde
Ce qui rend OK unique, c'est sa propagation mondiale. Au XXe siècle, il devient le premier mot véritablement global :
1865 : OK apparaît dans les dictionnaires britanniques
1920s : Le mot se répand en Europe continentale
1945 : Les soldats américains l'exportent massivement en Europe et en Asie
1960s : OK devient courant en URSS malgré les tensions de la Guerre froide
1969 : "OK" est le premier mot prononcé depuis la Lune (Buzz Aldrin confirme l'alunissage)
Aujourd'hui, OK est utilisé dans des langues qui n'ont rien en commun avec l'anglais : japonais, arabe, swahili, hindi, mandarin. Les linguistes estiment qu'il est prononcé ou tapé plusieurs milliards de fois par jour.
Pourquoi OK a survécu ?
Parmi toutes les abréviations loufoques des années 1830, pourquoi OK est-il le seul survivant ?
Plusieurs facteurs :
- Phonétique universelle : Les sons "O" et "K" existent dans presque toutes les langues
- Brièveté : Deux lettres, impossibles à raccourcir davantage
- Neutralité : Ni enthousiaste ni négatif, juste... OK
- Flexibilité : Peut être nom, adjectif, adverbe, verbe, interjection
- Technologie : Parfait pour les SMS, les interfaces, les boutons
Les variantes d'OK
Le mot a généré de nombreuses variantes :
- Okie-dokie (familier, enfantin)
- Okey (orthographe alternative)
- K (version ultra-abrégée, souvent passive-agressive)
- M'kay (popularisé par South Park)
- 👍 (l'emoji, équivalent visuel)
OK versus Okay
Y a-t-il une différence entre "OK" et "Okay" ? Techniquement non. "Okay" est apparu vers 1919 comme une façon de rendre le mot plus "respectable" en lui donnant l'apparence d'un vrai mot anglais.
L'Associated Press recommande "OK" (avec points ou non). Le New York Times préfère "O.K." Le Guardian utilise "okay". Les réseaux sociaux ont tranché : "ok" en minuscules domine.
Un symbole culturel
OK dépasse aujourd'hui le simple vocabulaire. C'est un symbole culturel :
- Le geste OK (pouce et index formant un cercle) est reconnu mondialement
- Le signe OK de plongée signifie "tout va bien"
- "OK Corral" est entré dans la mythologie du Far West
- "I'm Okay, You're Okay" a popularisé l'analyse transactionnelle
- "OK Computer" de Radiohead a redéfini le rock des années 90
Du canular d'un journaliste de Boston en 1839 au mot le plus prononcé de la planète : OK est peut-être la plus grande success story linguistique de l'histoire humaine.
