Cléopâtre est plus proche de l'iPhone que des pyramides
Notre perception de l'histoire est souvent faussée. Cléopâtre vivait plus proche de notre époque que de la construction des pyramides.
Cléopâtre est plus proche de l'iPhone que des pyramides
Notre cerveau est terriblement mauvais pour appréhender le temps historique. Nous avons tendance à compresser tout ce qui est "ancien" dans une même catégorie floue. Cléopâtre, les pyramides, les pharaons — tout ça, c'est "l'Égypte ancienne", non ? En réalité, ces événements sont séparés par des gouffres temporels vertigineux.
Les chiffres qui dérangent
Posons les dates précises :
| Événement | Date |
|---|---|
| Construction de la Grande Pyramide de Gizeh | ~2560 av. J.-C. |
| Règne de Cléopâtre VII | 51-30 av. J.-C. |
| Sortie du premier iPhone | 2007 ap. J.-C. |
Maintenant, calculons les écarts :
| Période | Durée |
|---|---|
| Pyramides → Cléopâtre | 2 509 ans |
| Cléopâtre → iPhone | 2 037 ans |
| Différence | 472 ans |
Cléopâtre vivait presque 500 ans plus proche de nous que de la construction des pyramides. Quand elle contemplait ces monuments, ils étaient déjà plus anciens pour elle que les cathédrales médiévales ne le sont pour nous.
Ce que voyait Cléopâtre
Essayons de nous mettre dans sa perspective. En 50 av. J.-C., Cléopâtre observant la Grande Pyramide, c'est l'équivalent pour nous de regarder un bâtiment construit vers l'an 450 — au moment de la chute de l'Empire romain d'Occident.
Pour les Égyptiens de l'époque de Cléopâtre, les pyramides étaient :
- Des reliques d'un passé immémorial
- Déjà des attractions touristiques
- Couvertes de graffitis grecs et romains
- L'objet de légendes et de mystères
Les Grecs anciens visitaient les pyramides comme nous visitons le Colisée. Des inscriptions de touristes datant de l'Antiquité ont été retrouvées sur les pierres.
L'Égypte ancienne : 3000 ans d'histoire
Ce qui fausse notre perception, c'est que nous traitons "l'Égypte ancienne" comme une période homogène. En réalité, elle couvre plus de 3000 ans — une durée comparable à celle qui sépare aujourd'hui de l'âge du bronze européen.
| Période | Dates | Ce qui se passait |
|---|---|---|
| Ancien Empire | 2700-2200 av. J.-C. | Construction des pyramides |
| Moyen Empire | 2000-1700 av. J.-C. | Âge d'or de la littérature |
| Nouvel Empire | 1550-1070 av. J.-C. | Toutankhamon, Ramsès II |
| Période tardive | 664-332 av. J.-C. | Dominations étrangères |
| Période ptolémaïque | 332-30 av. J.-C. | Cléopâtre |
Entre l'Ancien Empire et Cléopâtre, il s'est écoulé autant de temps qu'entre Cléopâtre et nous. L'Égypte a eu le temps de naître, de prospérer, de décliner, de renaître, et de décliner à nouveau — plusieurs fois.
D'autres comparaisons qui cassent le cerveau
Ce phénomène de compression temporelle ne concerne pas que l'Égypte. Voici d'autres faits qui défient notre intuition :
Les mammouths et les pyramides
Les derniers mammouths laineux ont disparu vers 1650 av. J.-C. sur l'île Wrangel (Sibérie). Les pyramides de Gizeh ont été construites vers 2560 av. J.-C.
Les mammouths existaient encore 900 ans après la construction des pyramides.
Le T-Rex et le Stégosaure
Le Tyrannosaurus Rex a vécu il y a 68-66 millions d'années. Le Stegosaurus a vécu il y a 155-150 millions d'années.
Le T-Rex est plus proche de nous (66 millions d'années) que du Stégosaure (84 millions d'années d'écart).
Oxford et les Aztèques
L'Université d'Oxford a commencé à enseigner vers 1096. L'Empire aztèque a été fondé en 1428.
Oxford existait depuis plus de 300 ans quand les Aztèques ont commencé à construire leur empire.
Nintendo et l'Empire Ottoman
La société Nintendo a été fondée en 1889 (fabrication de cartes à jouer). L'Empire ottoman s'est effondré en 1922.
Nintendo est plus vieux que la chute de l'Empire ottoman.
Anne Frank et Martin Luther King
Anne Frank est née en 1929. Martin Luther King Jr. est né en 1929 également.
Ils avaient exactement le même âge.
Pourquoi notre cerveau se trompe
Ce biais cognitif a un nom : la compression temporelle du passé. Plusieurs mécanismes l'expliquent :
1. Le manque de repères personnels
Nous avons des souvenirs précis de notre vie, des repères pour les décennies récentes, mais rien pour les siècles passés. Tout ce qui précède notre expérience directe devient flou.
2. La catégorisation simplifiée
Pour gérer la complexité, notre cerveau crée des catégories : "Antiquité", "Moyen Âge", "Histoire moderne". Ces étiquettes écrasent les nuances temporelles.
3. La représentation culturelle
Films, livres et musées présentent souvent l'histoire ancienne comme un bloc. On montre rarement l'évolution au sein d'une civilisation.
4. L'échelle logarithmique intuitive
Notre perception intuitive du temps ressemble à une échelle logarithmique : les distances récentes sont perçues comme plus longues que les distances lointaines.
Cléopâtre elle-même
Ironiquement, Cléopâtre n'était même pas culturellement "égyptienne" au sens classique. Elle était d'origine macédonienne grecque, descendante de Ptolémée, un général d'Alexandre le Grand.
Elle a été la première de sa dynastie à apprendre l'égyptien. Ses ancêtres ne parlaient que grec. Elle représentait une Égypte déjà profondément hellénisée et bientôt romanisée.
Cléopâtre aurait eu plus en commun culturellement avec un Romain de son époque qu'avec un bâtisseur de pyramides.
Comment mieux percevoir le temps
Quelques techniques pour rééduquer notre intuition temporelle :
- Compter en générations : Une génération ≈ 25 ans. Cléopâtre nous sépare de ~80 générations, des pyramides de ~180 générations.
- Utiliser des comparaisons relatives : "X est plus proche de Y que de Z" rend les écarts concrets.
- Visualiser des frises chronologiques à l'échelle : Elles révèlent les proportions réelles.
- Penser en durées de civilisations : L'Empire romain a duré ~500 ans. L'Égypte ancienne, ~3000 ans. Six fois plus long.
Quand Cléopâtre regardait les pyramides, elle contemplait un passé aussi lointain et mystérieux que celui que nous voyons en elle. L'histoire n'est pas un escalier régulier — c'est un vertige de temps empilé.
